На 6 страниц флейма и только пару ответов по существу.
Действительно, крайне квалифицированный рабочий (даже не говоря о штучном товаре, на котором сварка Бентли держится) или рабочий узкой специальности могут сказочно зарабатывать. Дай Бог среднему классу

Но вообще говоря, это скорее исключение.
Что касаемо продвижения в инженерный класс. Практически нереально без ВО. Сужу по примерам работы с несколькими крупными производствами (металлургия, горнодобыча). Человека могут двигать до бригадира или старшего мастера, начальника участка, но выше головы без образования он не прыгнет. Другое дело, что такие люди начинают учиться на вечернем и потихоньку переходят на руководящие инженерные специальности, и на производстве к таким относятся в разы уважительней, чем к вчерашним студентам на аналогичных позициях.
У меня на глазах произошёл следующий случай: одна консалтинговая компания, ставящая WMS-решение (автоматизированное управление складом) на одном из складов заприметила крайне сообразительного кладовщика. Для консультантов он был правой рукой, за советом всегда шли к нему, и, как показала практика - не зря. Человеку было около 25-26, после училища и армии. По окончанию проекта его пригласили в эту же компанию консультантом-экспертом, т.к. лучше него в матчасти никто не разбирался. И плевать было, что образование у него ниже плинтуса. Золушк однако