В начале XIX века солнечные часы показывали время точней, чем механические
 

Сегодня увидел материал на главной в Википедии: http://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%A1%...8B%D0%BD%C2%BB

В начале XXI часто тоже.

Да и сейчас точней, если выставить гномон строго согласно географической широте и написать рядом таблицу (или график) поправок в зависимости от времени года для данной широты ;).